Origines Botaniques

La plupart des théories attribuent l'origine botanique du thé aux régions des moussons de l'Asie du sud-est, plus spécifiquement les régions environnant la source et les hautes vallées de Brahmaputra, et les rivières Irrawaddy, Salween et Mekong. Au moins deux champs d'études scientifiques appuient cette hypothèse.

Le col des trois pagodes, juste au sud de la chaîne montagneuse Dawna. Photo prise lors d'une expédition à la fin des années 1980.

Nous nous pencherons d'abord sur la quête du thé sauvage, une plante non cultivée dont la souche botanique précède les premières cultures de thé. Nombre de botanistes ont documenté la recherche de cette plante, parmi eux, le Dr. C.P. Cohen Stuart, dont l'ouvrage « Basis for Tea Selection » de 1918 sera en partie cité dans nos pages. (Documents en préparation).

Dans le sud de la Chine, la plantation du thé est une industrie artisanale depuis des siècles. Il va sans dire que les plants de thé sauvages, dans de telles circonstances, se sont raréfiés. La coupe, le brûlage et la plantation de la jungle par les tribus montagnardes ont affecté la sélection botanique de plusieurs endroits de la région. En 1896, on a trouvé du thé sauvage dans la région de Mengzi lors d'une étude botanique au Yunnan. La plante sauvage a de même été recensée en 1922 dans la chaîne montagneuse de Dawna au Myanmar, dans les environs de Moulmien. Depuis, des spécimens ont été trouvés dans les montagnes de la région de l'Annamite, étonnamment au sud, à 11 degré seulement au nord de l'équateur.

Le second champ d'intérêt, peut-être plus Œscientifique', est l'étude de la paléobotanique, qui fait usage des traces de pollen dans les échantillons de sol pour repérer l'ancien emplacement des plantes sauvages. (Documents en préparation).